遭受电击的狗试验
从德国的莱比锡实验室开始，在心理学研究130年的历史中，很少有人提及满意或者快乐——大部分时间，心理学家关心的是软弱和痛苦。
为什么我们会难过，会担忧，会生气？类似理论充斥着心理学的书籍，几乎没有关于怎样生活得更好的心理学研究出现。像快乐、喜悦、善良、利他主义、英雄主义等正面的话题长久以来都被忽略。甚至于在100份关于怎样处理不安和消沉的学术报告中，可能只有一份是关于正面经验的研究。
实验心理学的先锋们首先投入了研究。康奈尔大学的爱丽丝·艾生教授和她的同事们发现，积极的情绪让人思考得更快，更富有创造性。艾生将人分为三组，来演示提高反应能力的过程，一组吃糖，一组阅读关于药品的人文陈述，一组什么也不给。结果发现，吃糖的那一组提出了最具有创意的想法，办事也最有效率。
接着，畅销书——《真实的快乐》的作者马丁·赛莱格曼也加入其中。此前，他因为在动物行为学实验室里发现了“可习得性无助感”而声名雀起。该实验中，他发现，受到电击的狗如果确认自己没有能力躲避，那么他们会放弃努力，被动承受伤害。哪怕之后这些伤害很容易就可以避免。
类似情况在人身上同样适用，当人们被困难击倒，又无力解决时，他们感觉到“习得性无助”，变得被动，学习能力变缓，不安，沮丧。这个学说变革了行为心理学理论和治疗方法，面对消沉的人，人们不仅要改变他们的行为，而且需要挑战他们的信念和思维方式。
同时，现实中的确存在一些人不受无助带来的伤害，显示出非常强的阻隔力量，赛莱格曼开始关注这个问题，并把它作为自己的使命。他筹集了几百万美元，用作研究费用，资助全世界50个研究小组150位科学家投入这项实验。四个积极心理学中心成立，这些中心的装潢都采用了非常鲜艳的色彩，科学家们则在墨西哥海滩召开联欢会。
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